Het onderscheid tussen bovengronds en ondergronds rijden om lightrail- en metrosystemen te onderscheiden is onnauwkeurig. De cruciale factoren liggen in voertuigkenmerken zoals carrosseriemodel, breedte en lengte. Metro's maken doorgaans gebruik van A- en B-modellen met een breedte van 3 meter of 2,8 meter, een lengte van 200 meter en snelheden van meer dan 100 km/u. Lightrail daarentegen maakt gebruik van C-modellen met een breedte van 2,6- meter, een lengte van 120- meter en snelheden onder de 80 km/u. De passagierscapaciteit varieert, waarbij de lightrail 10,000 tot 30,000 mensen per uur kan vervoeren (enkele reis), terwijl de metro 30,000 tot 70,000 mensen aankan. Het dynamische karakter van moderne transportsystemen, die een mix van bovengrondse, ondergrondse en verhoogde componenten omvatten, heeft veel steden ertoe aangezet om over te stappen van het gebruik van 'metro' naar de term 'spoorvervoer'.
